평양냉면의 성지

우래옥

평양냉면만큼 호불호가 나뉘는 음식이 있을까? 누군가에겐 먹어도 먹어도 질리지 않는다는 호평이, 또 다른 누군가에겐 ‘걸레 빤 맛’이라는 혹평이 쏟아질 만큼 평양냉면에 대한 평가는 양극단을 달린다. 이렇듯 말 많은 평양냉면이지만 초심자라도 비교적 무난하게 즐길 수 있을만한 스타일이 따로 있다. 바로 평양냉면의 성지로 통하는 <우래옥>의 냉면이 그렇다. 고기 향이 강하고 백김치, 무 절임 등 각종 고명을 풍성하게 올린 <우래옥>의 평양냉면은 그 옛날부터 사시사철 손님을 사로잡으며 오늘까지 명성을 이어가고 있다.  

방산시장 인근에 자리 잡은 <우래옥>은 1946년 오픈 당시만 해도 서북관이란 간판을 달고 있었다. 평양에서 명월관이란 식당을 운영했던 초대 사장 부부가 서북관이란 이름으로 서울에 식당을 열었으나 6.25 전쟁으로 장사를 쉬었고, 이후 다시 식당 영업을 재개하며 ‘다시 찾아온 집’이란 뜻의 <우래옥>으로 이름을 바꾼 것이다. 1946년부터 운영됐으니 식당의 역사가 실로 어마어마한데 국내 식당업 관련 상표 가운데 <우래옥>이 가장 오래된 상표로 꼽히는 등 상징적인 기록이 많다. 지금도 머리 희끗한 어르신들이 찾아와 냉면 한 젓가락에 젊은 시절을 추억할 만큼 <우래옥>은 여러 사람에게 두루두루 의미가 깊은 식당이다.  

불고기, 갈비, 육회, 생등심, 갈비탕, 육개장 등의 메뉴가 다양하지만 평양냉면을 찾는 손님이 대다수를 차지한다. <우래옥>의 평양냉면은 간이 거의 느껴지지 않는 여느 평양냉면과는 조금 다른데, 질 좋은 한우를 삶아 육수를 낸 뒤 여기에 살짝 간을 해 오히려 시원한 고깃국을 마시는 느낌이 든다. 초심자라도 무난하게 그 맛을 즐길 수 있을 거란 예상이 가능한 지점이다. 주문과 동시에 뽑아 삶는 메밀면은 부드러우면서도 살짝 찰기가 느껴져 씹는 맛이 좋다. 특히 입안에 은은한 메밀 향이 감돌아 깔끔하면서도 개운하다. 계란은 빠졌어도 고명이 무척 풍성해 마지막 한 점까지 풍성한 맛을 즐길 수 있었던 점도 만족스럽다. 총총 채를 썬 배와 맛있게 익은 백 김치, 오독오독한 무 절임에 부드러운 양지까지 다양하고 풍성한 고명은 냉면의 맛을 한층 더 끌어올리는 요소다.  

한편 같은 재료를 쓰되, 매콤 달콤한 양념장을 더한 비빔냉면도 물냉면과는 또 다른 매력이 있다. 지나치게 달거나 맵지 않아 큰 자극 없이 즐길 수 있었고 그냥 먹을 때와 겨자, 식초를 가미했을 때, 함께 내어준 상큼 달콤한 겉절이를 곁들었을 때 등 옵션에 따라 여러 맛을 즐길 수 있어 더욱 만족스러웠다. 한 그릇 1만 4000원이란 가격이 다소 높다고 생각될 수 있으나 두 냉면 모두 정성껏 잘 만들어진 음식인데다 양이 넉넉해 아쉬움이 크진 않다. 확실히 두고두고 생각날법한 웰 메이드 냉면이라는 점에서는 이견이 없을 듯하다.