닭부터 다르다

참나무숯불에닭이만나는순간

전국의 내로라하는 맛집을 대상으로 이런저런 품평을 늘어놓는 ‘수요미식회’에서 닭갈비를 다룬 적이 있었다. 보통 닭갈비 하면 춘천이 자동 연상되곤 하는데, 춘천의 쟁쟁한 닭갈비 집 사이에서 압도적인 존재감을 뽐내는 ‘서울 닭갈비 집’이 있었으니 바로 <희래>였다. 게스트 들로부터 ‘가장 맛있었다’ ‘지인에게 추천했다’는 식의 호평이 쏟아졌던 <희래>는 사실 <참나무 숯불에 닭이 만나는 순간>이란 정식 명칭이 있다. 줄여서 <희래> 혹은 앞 글자만 따 ‘참숯닭’으로 부르곤 하지만 말이다. 현재 네이버 지도 상에는 ‘참숯닭’으로 표기하고 있으니 참고하는 것이 좋다.  

양재에 있는 이 식당에 들어서면 먼저 벽면을 가득 채운 셀럽들의 사인에 눈길을 빼앗기게 된다. 아나운서, 가수, 스포츠 스타, 만화가 등 다녀간 유명인들의 면면은 다양하지만 맛있다는 반응만큼은 동일하다. 참고로 두산 야구 선수들의 아지트라니 팬이라면 성지순례 차원에서 찾아가 보는 것도 좋겠다. 기대감에 차 메뉴판을 들여다봤다면 사실 흠칫할 확률이 높다. 2인분 3만 2000원이란 만만치 않은 가격 때문이다. 보통 숯불닭갈비 1인분에 12000~14000원대 정도임을 생각하면 다소 비싼듯한 인상을 지울 수 없는데, 그 맛을 보면 과연 고개가 끄덕여진다니 의심 말고 시켜보자. 

주문한 닭갈비는 주방에서 한번 초벌을 거쳐 테이블 위의 열수통으로 직행한다. 이 열수통은 고기의 열을 유지시켜 주는 역할을 하는데 닭갈비를 위해 식당에서 따로 개발한 발명품이라니 새삼 닭갈비에 대한 이 집의 진심을 짐작하게 된다. 이미 초벌 과정에서 기름기를 뺀 닭고기는 열수통 위에서 맛있게 익어간다. 닭갈비의 붉은 양념은 살짝 매콤한 맛이 돌아 입맛을 자극하는데 MSG 없이 천연 재료로만 맛을 내 기분 좋은 감칠맛을 선사한다. 한편 양념도 양념이지만 유독 두껍고 부드러운 닭고기가 바로 이 식당 맛의 비결이기도 하다. 특별히 질 좋은 닭을 선별해 쓰기 때문인데 육질이 무척 연하고 잡내가 없어 누구라도 맛있게 느낄만한 닭갈비 맛이 완성된다. 함께 내어준 양배추에 닭갈비를 올린 뒤 부추를 얹어 쌈을 싸 먹으면 한층 더 건강한 맛을 느낄 수 있다.  

닭갈비 손님 중에는 고기와 찰떡궁합을 자랑하는 쟁반막국수를 시켜 먹는 비율이 높지만 선택지가 꼭 막국수뿐인 것만은 아니다. 된장찌개, 콩비지찌개, 닭곰탕, 황태탕 등 식사 메뉴가 다양해 입맛대로, 취향대로 골라 먹을 여지도 있다. 여느 식당과는 다른 고 퀄리티 닭갈비를 맛보고 싶다면 추천할 만한 집이다.